Une cause méconnue de douleur abdominale chronique

Certaines personnes souffrent de douleurs abdominales persistantes pendant plusieurs mois, voire plusieurs années, sans qu’aucune cause digestive ne soit retrouvée.

Malgré de nombreux examens – scanner, échographie abdominale, endoscopie ou analyses biologiques – les résultats restent souvent normaux. Cette situation peut être déroutante pour les patients comme pour les médecins.

Dans ces cas, la douleur peut ne pas provenir des organes digestifs, mais de la paroi abdominale elle-même.

Une cause encore insuffisamment connue est le syndrome ACNES (Anterior Cutaneous Nerve Entrapment Syndrome), qui correspond à la compression d’un petit nerf de la paroi abdominale.

Aujourd’hui, ce syndrome est reconnu comme une cause fréquente de douleur abdominale chronique localisée, souvent diagnostiquée tardivement.

Qu’est-ce que le syndrome ACNES ?

Le syndrome ACNES correspond à l’irritation ou à la compression d’une petite branche nerveuse appelée nerf cutané antérieur.

Ces nerfs sont issus des nerfs intercostaux, qui cheminent entre les muscles de la paroi abdominale. Ils donnent naissance à de petites branches destinées à assurer la sensibilité de la peau de l’abdomen.

Pour atteindre la peau, ces nerfs doivent traverser le muscle droit de l’abdomen. C’est précisément à cet endroit que le nerf peut se retrouver comprimé ou irrité.

Lorsque cette compression survient, elle peut provoquer une douleur persistante et localisée, caractéristique du syndrome ACNES.

La douleur présente souvent plusieurs caractéristiques :

• douleur abdominale très localisée, sur quelques centimètres ;

• douleur généralement d’un seul côté de l’abdomen ;

• douleur facilement reproduite en appuyant sur un point précis ;

• douleur augmentant lors de la contraction des muscles abdominaux.

Contrairement aux douleurs digestives, qui sont souvent diffuses ou profondes, la douleur liée au syndrome ACNES est superficielle et bien délimitée.

Les symptômes typiques d’un nerf abdominal coincé

Les patients décrivent souvent des symptômes très similaires.

Les manifestations les plus fréquentes sont :

• douleur abdominale persistante, parfois présente depuis plusieurs mois ;

• sensation de brûlure, de pincement ou de tiraillement ;

• douleur augmentant lors de certains mouvements du tronc ;

• gêne accentuée en position assise prolongée ;

• douleur localisée sur une petite zone de la paroi abdominale.

Dans certains cas, la zone douloureuse peut également devenir hypersensible au toucher.

Un signe clinique très utile pour orienter le diagnostic est le signe de Carnett.

Pour réaliser ce test, le patient contracte les muscles abdominaux pendant que le médecin exerce une pression sur la zone douloureuse. Si la douleur augmente lorsque les muscles se contractent, cela suggère que la douleur provient de la paroi abdominale, et non des organes internes.

Ce test simple est souvent déterminant pour évoquer le diagnostic de syndrome ACNES.

Pourquoi ce diagnostic est-il souvent retardé ?

Le syndrome ACNES reste encore insuffisamment connu, ce qui explique que le diagnostic soit parfois posé tardivement.

Plusieurs facteurs contribuent à ce retard :

• les examens digestifs sont généralement strictement normaux ;

• la douleur peut ressembler à une douleur viscérale abdominale ;

• l’origine nerveuse de la douleur n’est pas toujours recherchée.

De nombreux patients consultent successivement différents spécialistes – gastro-entérologues, chirurgiens ou médecins généralistes – avant que l’hypothèse d’une douleur de paroi abdominale ne soit envisagée.

Dans certaines études, le diagnostic peut être retardé de plusieurs mois, voire plusieurs années.

Pourtant, une simple évaluation clinique attentive permet souvent de reconnaître cette pathologie.

Comment confirmer le diagnostic ?

Le diagnostic du syndrome ACNES repose principalement sur l’examen clinique.

Le médecin recherche notamment :

• un point douloureux très précis sur la paroi abdominale ;

• une douleur reproduite par la pression sur ce point ;

• un signe de Carnett positif.

Pour confirmer l’origine nerveuse de la douleur, un test diagnostique simple peut être réalisé.

Ce test consiste à injecter un anesthésique local directement dans la zone douloureuse.

Si la douleur disparaît temporairement après l’injection, cela confirme généralement que le nerf cutané est bien à l’origine des symptômes.

Dans certains cas, l’échographie peut également être utilisée pour analyser la paroi abdominale et guider précisément les gestes thérapeutiques.

Les traitements mini-invasifs modernes

Lorsque la douleur persiste malgré les traitements médicaux classiques, plusieurs techniques mini-invasives peuvent être proposées.

Ces procédures sont réalisées sous guidage échographique, ce qui permet de cibler précisément le nerf responsable de la douleur.

L’objectif est de libérer le nerf comprimé ou de diminuer la transmission du signal douloureux.

Hydrodissection du nerf

L’hydrodissection est une technique qui consiste à injecter une solution autour du nerf afin de le libérer des tissus qui l’entourent.

Cette injection permet de créer un espace autour du nerf comprimé, réduisant ainsi la pression exercée sur celui-ci.

L’hydrodissection peut être associée à un anesthésique local ou à un anti-inflammatoire afin de diminuer la douleur et l’inflammation.

Cette technique est peu invasive et généralement bien tolérée.

Cryoneurolyse du nerf

Une autre option thérapeutique est la cryoneurolyse.

Cette technique consiste à appliquer un froid contrôlé au contact du nerf responsable de la douleur.

Le froid agit sur les fibres nerveuses impliquées dans la transmission du signal douloureux, entraînant une interruption temporaire de la conduction nerveuse.

La particularité de cette approche est qu’elle préserve la structure du nerf, permettant une régénération progressive au fil du temps.

La cryoneurolyse est utilisée dans différentes douleurs neuropathiques périphériques et peut offrir un soulagement durable pendant plusieurs mois.

Les avantages des traitements mini-invasifs

Les techniques modernes guidées par l’imagerie présentent plusieurs avantages :

• traitement ciblé directement sur le nerf responsable ;

• procédure réalisée sans chirurgie ouverte ;

• intervention généralement ambulatoire ;

• récupération rapide ;

• possibilité de répéter le traitement si nécessaire.

Pour certains patients souffrant de douleurs chroniques depuis longtemps, ces approches peuvent améliorer significativement la qualité de vie.

Quand consulter ?

Il peut être utile de consulter un spécialiste lorsque :

• la douleur abdominale persiste depuis plusieurs mois ;

• les examens digestifs sont normaux ;

• la douleur est très localisée sur la paroi abdominale ;

• la douleur augmente lorsqu’on appuie sur un point précis.

Dans ces situations, rechercher une cause nerveuse de la douleur peut permettre d’orienter le diagnostic et d’envisager un traitement adapté.

Sources scientifiques

Chrona E et al.
Anterior cutaneous nerve entrapment syndrome: management challenges.
Journal of Pain Research, 2017.

Van Assen T et al.
Anterior cutaneous nerve entrapment syndrome in the emergency department.
Scandinavian Journal of Trauma Resuscitation and Emergency Medicine, 2015.

Boelens OB et al.
Randomized clinical trial of trigger point infiltration for abdominal wall pain.
British Journal of Surgery, 2013.